XというのはYのことだ / Yということだ Meaning & Usage: “X is Y / X means Y” in Japanese

Introduction

Have you ever wanted to ask “What does this word mean?” or explain “X means Y” in Japanese?

• How do you explain what a salaryman is?
• How do you define a word like otaku?
• How do you explain that 禁煙 means “you must not smoke”?

When you want to explain the meaning of a word or expression, Japanese often uses XというのはYのことだ or XというのはYということだ.

1. Meaning: What do XというのはYのことだ / Yということだ mean?

These patterns are used when explaining the meaning of a word.

They mean:

• X is Y
• X means Y

Core idea

• X = the word or expression you want to explain
• Y = its meaning or definition

2. Formation

Pattern 1: noun definition (～のことだ)

Xというのは + Y の + ことだ

Use this when Y is a noun or noun phrase.

Example 1 (noun): Keigo (敬語けいご, honorific language) refers to polite speech.

• ✅ 敬語けいごというのは丁寧ていねいな言葉ことばのことだ。
• ✖ 敬語けいごというのは丁寧ていねいな言葉ことばということだ。

Example 2 (noun phrase): A salaryman is a person who works for a company and receives a salary.

• ✅ サラリーマンというのは、会社かいしゃで働はたらいて給料きゅうりょうをもらう人ひとのことだ。
• ✖ サラリーマンというのは、会社かいしゃで働はたらいて給料きゅうりょうをもらう人ひとということだ。

Pattern 2: sentence definition (～ということだ)

Xというのは + Plain-form sentence + という + ことだ

Use this when Y is a sentence or full statement.

Example: Ryugaku (留学りゅうがく, studying abroad) means studying in another country.

• ✅ 留学りゅうがくというのは、外国がいこくで勉強べんきょうするということです。
• ✖ 留学りゅうがくというのは、外国がいこくで勉強べんきょうするのことです。

Grammar breakdown

• と (particle)
  Quotation particle. It marks the word or content being referred to.
• いう (verb)
  Literally means “to say.” In this grammar, it helps introduce the word being defined.
• の (particle) + は (particle)
  Turns the quoted expression into the topic of the sentence.
• こと
  Means “thing / matter.” It is used to turn a phrase or sentence into something that can be explained as a concept.

Casual Speech: っていうのは

In casual conversation, というのは (to iu no wa) is often changed to っていうのは (tte iu no wa).

E.g., 無料むりょう (free) means that it costs zero yen.

• [formal] 無料むりょうというのはゼロ円えんだということです。
• [casual] 無料むりょうっていうのはゼロ円えんっていうことだ（よ）。

Extra patterns: when X or Y is an adjective

So far, the examples have used nouns and noun phrases. But X and Y can also be adjectives.

When X is an adjective:

Use the same pattern — simply place the adjective before というのは.

• 画期的かっきてきというのは、これまでにない新あたらしいアイデアや方法ほうほうのことです。= “Kakki-teki” means an idea or method that is completely new and unlike anything before.
• 「器うつわが小ちいさい」というのは、ちょっとしたことで怒おこったり、人ひとを許ゆるせなかったりする人ひとのことです。= “Utsuwa ga chiisai” refers to someone who gets angry over small things or cannot forgive others.

When Y is an adjective sentence:

When the definition itself is an adjective or adjective-based sentence, use ～ということだ (not ～のことだ).

• 「器うつわが小ちいさい」というのは、人間にんげんとしての度量どりょうが狭せまいということだ。= “Utsuwa ga chiisai” means that a person has little tolerance or generosity as a human being.

3. Useful Examples

サラリーマンというのは、会社かいしゃで働はたらいて給料きゅうりょうをもらう人ひとのことです。
A salaryman is a person who works for a company and receives a salary.

オタクというのは、アニメやマンガ、アイドルなどに熱中ねっちゅうしている人ひとのことです。
An “otaku” is someone who is passionate about anime, manga, pop idols, and the like.

禁煙きんえんというのは、たばこを吸すってはいけないということです。
“Kinen” means that you must not smoke.

節約せつやくというのは、むだなお金かねを使つかわないようにするということです。
Setsuyaku means trying not to spend money unnecessarily.

4. Related grammar (comparison)

N1をN2と言う

N1をN2と言う is used to name something. This is very close in meaning to XというのはYのことだ, but the sentence structure is different.

E.g., Definition of the term “salaryman”

• 会社かいしゃで働はたらいて給料きゅうりょうをもらう人ひとをサラリーマンと言いいます。= A person who works for a company and receives a salary is called a salaryman.
• You can also say: サラリーマンというのは会社かいしゃで働はたらいて給料きゅうりょうをもらう人ひとのことです

…というN

…というN means “the N that [sentence]” or “the N saying that …”

For example:

• 子こどもが減へっているというニュース
  the news that the number of children is decreasing

…ということだ

…ということだ can also mean “I heard that …” or “according to …” depending on context.

• 天気予報てんきよほうによると、明日あしたは雨あめだということです。
  According to the weather forecast, it will rain tomorrow.

But in this article’s pattern, ～ということだ is part of definition, not reported speech. So the meaning changes depending on the structure.

Xとは何ですか / Xって何ですか

These are very common ways to ask for a definition.

• 「サラリーマン」とは何なんですか。
  What is a salaryman?
• オタクって何なんですか。[casual]
  What is an otaku?

After a question like this, the answer is often given with:

• XというのはYのことです
• XというのはYということです

5. Practice

Translate the following English into Japanese using XというのはYのことだ or Yということだ.

FAQ

Conclusion

In this article, you learned how to use XというのはYのことだ and XというのはYということだ to explain the meaning of words and expressions in Japanese.

With these grammar patterns, you can now:

• define words more naturally in Japanese,
• choose between noun-based and sentence-based explanations,
• and better understand other grammar with という, such as N1をN2と言う and …というN.