Introduction
If you want to sound natural in Japanese when talking about past experiences, you need to know how to use short forms (also called plain forms) — especially for adjectives and nouns.
In this guide, you’ll learn how to say things like:
- “It was fun.” → たのしかった
- “I wasn’t busy.” → いそがしくなかった
- “She was a student.” → がくせいだった
Let’s learn how to use these casual past forms in real-life conversation!
1. What Are Past Tense Short Forms?
These are the informal versions of adjectives and nouns in the past tense.
They are used in:
- Casual conversations with friends
- Manga, anime, and texting
- Grammar patterns like 〜と思った, 〜かもしれない
Examples:
| Polite | Plain (Short) |
|---|---|
| おいしかったです (was delicious) | おいしかった |
| おいしくなかったです (was not delicious) | おいしくなかった |
| ひまでした (was free / was not busy) | ひまだった |
| ひまじゃなかったです (was not free / was busy) | ひまじゃなかった |
| 学生でした (was a student) | 学生だった |
| 学生じゃなかったです (was not a student) | 学生じゃなかった |
2. How to Conjugate Past Tense Short Forms
い-Adjectives
- Affirmative: Replace い → かった
- たのしい → たのしかった
- おいしい → おいしかった
- Negative: Take the present plain negative form and change the final ない to なかった.
- たのしくない → たのしくなかった
- おいしくない → おいしくなかった
な-Adjectives
- Affirmative: Replace な with だった (Add だった directly to the stem)
- 静か（な） → 静かだった (was quiet)
- Negative: Take the present plain negative form and change the final ない to なかった.
- 静かじゃない (is not quiet) → 静かじゃなかった (was not quiet)
Nouns
- Affirmative: Add だった
- 学生 → 学生だった (was a student)
- 医者 → 医者だった (was a doctor)
- Negative: Replace じゃない → じゃなかった
- 学生じゃない (is not a student) → 学生じゃなかった (was not a student)
- 医者じゃない (is not a doctor) → 医者じゃなかった (was not a doctor)
3. Examples in Conversation
Q&A (Casual style)
旅行は楽しかった？
Was the trip fun?
うん、楽しかった。
Yeah, it was fun.
上海はどんな町だった？
What was Shanghai like?
とてもにぎやかだった。
It was very lively.
宿題は難しかった？
Was the homework difficult?
ううん、難しくなかった。
No, it wasn’t difficult.
小学生のとき、どんな子どもだった？
What kind of child were you in elementary school?
元気な子どもだった。
I was an energetic child.
4. Practice: Conjugation Drill
Convert these into past tense short forms:
| Word | Past (Plain Affirmative) | Past (Plain Negative) |
|---|---|---|
| おいしい | おいしかった | おいしくなかった (was not delicious) |
| 新しい | 新しかった | 新しくなかった (was not new) |
| 元気（な） | 元気だった | 元気じゃなかった (was not energetic) |
| ひま（な） | ひまだった | ひまじゃなかった (was not free) |
| 学生 | 学生だった | 学生じゃなかった (was not a studet) |
| 病気 | 病気だった | 病気じゃなかった (was not ill) |
5. FAQ – Frequently Asked Questions
- QWhat’s the difference between だった and でした?
- A
- だった = plain (short) form → used in casual speech
- でした = polite form → used in formal contexts
- QCan I use い-adjectives with だった?
- A
No! い-adjectives never take だった. Instead, they change the い to かった:
- ❌ おいしい → おいしだった
- ✅ おいしい → おいしかった
- QCan I mix short and polite forms?
- A
Technically yes, but it’s best to be consistent. In casual speech, keep it short. In formal settings, stick to polite forms.
- QCan I mix short and polite forms?
- A
Technically yes, but it’s best to be consistent. In casual speech, keep it short. In formal settings, stick to polite forms.
- QHow does this past tense for adjectives/nouns relate to the past tense for VERBS (～た / ～なかった)?
- A
The situations where you use these plain past forms (～かった, ～だった, ～じゃなかった) are exactly the same as where you’d use the verb plain past (～た, ～なかった) – casual conversations with friends, family, etc. The key difference is how each word type conjugates. You’ll often mix them in the same story (e.g., 昨日食べたケーキ、おいしかったよ – Kinou tabeta keeki, oishikatta yo – The cake I ate yesterday was delicious!).
- QDo I need だ before だった for な-adjectives/nouns (e.g., きれいだだった)?
- A
No, that’s a common point of confusion! You add だった directly to the noun or the stem of the な-adjective. Think of だった as replacing the non-past だ (or polite です). So:
学生 (gakusei) → 学生だった (gakusei datta) – NOT 学生だだった
きれい (kirei) → きれいだった (kirei datta) – NOT きれいだだった
- QHow do I ask questions using these past tense forms? (e.g., “Was it fun?”)
- A
It’s simple – just use the plain past form (～かった, ～だった, ～じゃなかった, etc.) and raise your voice pitch at the end of the sentence (↑). No need for the question particle か (ka). Examples:
旅行、楽しかった？ (Ryokou, tanoshikatta? ↑ – Was the trip fun?)
試験、簡単だった？ (Shiken, kantan datta? ↑ – Was the exam easy?)
- QCan I use sentence particles like よ (yo) or ね (ne) with these past forms?
- A
Yes, absolutely! Particles like よ (yo – emphasis/new info), ね (ne – seeking agreement/softening), and な (na – masculine reflection/wonder) work perfectly with plain past forms. Examples:
楽しかったよ！ (Tanoshikatta yo! – It was fun, you know!)
大変だったね。(Taihen datta ne. – It was tough, wasn’t it?)
きれいだったな。(Kirei datta na. – Wow, it was beautiful…)
7. Conclusion
Now you know how to:
✅ Use past tense short forms for い-adjectives
✅ Use だった／じゃなかった for な-adjectives and nouns
✅ Sound more natural in everyday Japanese
📘 Try this:
Answer the question 「昨日は楽しかった？」 using both positive and negative short forms!
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